디지털 방송에서 모든 신호 (양자화)값에 같은 길이의 비트열 부호를 할당하는 것을 등 길이 부호화라 한다. 이에 반해 신호값의 출현 확율에 따라서 각 값에 비트길이가 다른 부호를 사용하는 가변길이 부호화가 있다. 하프만 부호는 평균 부호 길이를 가장 짧게 할 수 있는 가변길이 부호화의 하나이다. 하프만 부호화는 엔트로피 부호화를 실현하는 방법의 하나이다.