인터넷에서 가장 기본이 되는 일련의 통신 프로토콜들의 집합으로서, 인터넷상의 호스트 컴퓨터들을 상호 연결시키는 기능을 수행한다.

TCP/IP는 또한 사설(private) 통신망인 인트라넷(intranet)과 익스트라넷(extranet)에서도 사용될 수 있다.

TCP/IP는 2-계층의 프로그램이다. 상위 계층인 TCP(Transmission Control Protocol)는 메시지 또는 파일을 작은 패킷(packet)들로 조립해서 인터넷으로 전송하거나, 반대로 수신된 패킷들을 원래의 메시지로 재조립시킨다. 하위 계층인 IP(Internet Protocol)는 각 패킷의 주소 부분을 처리해서 올바른 목적지에 도달하게 한다. 통신망의 각 gateway 컴퓨터는 이 주소를 점검해서 메시지를 어디로 보낼 것인가를 알아낸다. 같은 메시지의 패킷들이라도 서로 다른 경로로 전송되어질 수 있는데, 목적지에서 다시 조립되는 것이다.

TCP/IP는 client/server 모델의 통신을 사용한다. 이 통신은 네트워크에서 한 사용자(client)가 서비스(예, Web 페이지의 전송)를 요청하면 다른 컴퓨터(server)가 그 서비스를 제공하는 방식이다. TCP/IP 통신은 본래 point-to-point 방식이다. 즉 각 통신은 네트워크상의 한 지점(point, 또는 호스트 컴퓨터)으로부터 다른 지점 또는 호스트 컴퓨터(host computer)로의 통신을 의미한다.

TCP/IP를 사용하는 상위 계층 응용 프로토콜들은 Web의 HTTP(Hypertext Transfer Protocol), FTP(File Transfer Protocol), Telnet(remote logon), SMTP(Simple Mail Transfer Protocol) 등이 있다.

PC 사용자들은 보통 PPP(Point-to-Point Protocol)를 통해서 인터넷에 접근하게 되는데, 이 프로토콜은 IP 패킷들을 캡슐화하여 dial-up 전화 연결을 통해서 인터넷 접근 제공기관의 모뎀에 전송하는 것이다.