위성에 탑재된 우주국, 우주국을 중계하여 통신을 행하는 지구국 및 지상에서 위성을 관제하는 추적/원격 지령국(TT&C station) 등 3종류의 무선국으로 구성된 시스템.

운영 주체의 성격이나 서비스 구역에 따라

㉠인텔샛, 인마샛과 같은 대륙 간 국제 통신이나 전 세계적 시스템,
㉡아랍샛(ARABSAT), 아시아샛(ASIASAT) 등과 같은 지역이나 대륙 내 위성 통신 시스템,
㉢한국의 무궁화 위성, 캐나다의 ANIK, 일본의 CS(SAKURA) 등과 같은 국내 위성 통신 시스템으로 분류된다.
또한 통신 위성 궤도의 고도에 따라서 정지 궤도 위성 시스템, 저궤도 위성 시스템 및 중궤도 위성 시스템 등으로 분류된다. 대부분의 국제 위성 통신 시스템, 지역 위성 통신 시스템 및 국내 위성 통신 시스템은 정지 궤도 위성 통신 시스템이고, OSCAR, JAS 등의 아마추어 위성 시스템이나 IRIDIUM, GLOBALSTAR, PROJECT 21 등의 위성 휴대 통신(GMPCS)은 저궤도 또는 중궤도 위성 통신 시스템이다. 그리고 위성 통신 시스템은 단일 위성을 중계하여 통신을 행하는 시스템과 복수 위성의 중계 또는 위성 간 중계를 통하여 통신을 행하는 위성 간 통신 시스템으로 분류된다. 국제 위성 통신 시스템, 지역 위성 통신 시스템, 국내 위성 통신 시스템은 대부분 단일 위성 통신 시스템이고 GMPCS는 모두 위성 간 통신 시스템이다.