주파수란 진동전류나 전파 또는 음파 등이 반사·굴절하여 파상으로 방향을 바꾸는 주기적 현상으로 그 주기적 파상 현상이 1초 동안에 반복되는 회수를 말한다. 독일의 물리학자 하인리히 루돌프 헤르츠(Heinrich Rudolf Hertz)가 전기진동의 실험에 의해 전자파의 존재를 확인하고 이것이 반사·굴절 등의 현상에서 완전히 광파와 같은 성질을 가졌음을 실증하였다. 주파수란 이와 같은 반사·굴절현상이 주기적으로 일정한 속도로 반복 변동하는 상태(주기현상)가 1초 동안에 몇 번 반복되는가를 나타내는 수를 말하며 한편 진동수라고 한다.