TV자막방송은 외국어 학습자와 청각장애인들을 위해 출연자의 음성이나 동작을 자막 형태로 보여주는 방송 부가서비스 중 하나다. 일반 TV수상기로는 자막이 보이지 않지만 캡션(자막)기능을 갖춘 TV나 VCR를 보유한 시청자들은 이 자막을 볼 수 있어 「클로즈드 캡션(Closed Caption)」이라고도 부른다.

미국에서는 청각장애자에 대한 복지정책의 일환으로 1972년 처음으로 영문자막 서비스를 도입했으며 1990년부터는 13인치 이상 TV에 캡션 기능을 의무적으로 채택토록 했고, 1993년 7월부터 미국내 TV방송에 자막방송을 의무화했다.

국내의 경우 케이블TV 외국어채널인 아리랑TV가 미국방식의 자막방송규격인 EIA-608을 도입해 97년 3월부터 일부 프로그램에 한해 영문자막 방송을 실시하고 있으며, 정보통신기술협회(TTA)가 1997년말 영문캡션을 수용한 국내 독자적인 TV자막방송 규격에 관한 잠정표준을 작성 완료한 상태다.

이 표준안에 따르면 한글자막방송은 TV주사선의 빈공간인 라인 21에 외국어 자막신호를 삽입하고 라인 284에 한글자막과 문자정보를 삽입토록 했다. 따라서 한글자막기능을 지원하는 TV수상기를 보유한 사람들은 앞으로 하나의 수상기로 영문자막서비스와 한글자막서비스를 선택적으로 시청할 수 있는 것이다. 특히 국내에서 채택된 한글자막방송은 기존 한국형 예약녹화시스템과 하드웨어적으로 호환성을 유지할수 있도록 한 점도 특징이다.