광케이블은 플라스틱이나 유리 섬유로 만들어진 매체를 말하는 것으로, 광파이버 케이블(Optical Fiber Cable)이라고도 부른다. 광케이블은 가볍고 얇아서 적은 공간을 차지하면서도 높은 전송 속도와 낮은 에러율을 제공하여 고속 전송과 높은 신뢰도를 필요로 하는 응용 분야에서 많이 사용되는 매체다.

광케이블의 규격은 core와 clad의 직경으로 규격을 구분하는 데, 예를 들어 core의 직경이 100micron이고, clad의 직경이 140micron인 케이블은 100/140 케이블로 부른다.

현재 상용화된 케이블은 50/125(공중망용 표준), 62.5/125(LAN 표준), 85/125(벨에서 제시한 규격), 100/140(LAN에서 사용) 등이 있다. 각 규격은 서로 다른 환경에 적합하도록 개발됐고, 현재까지는 LAN에서 100/140 규격이 많이 사용돼 왔지만, IEEE 802 위원회에서 62.5/125를 표준으로 정한 이후로는 62.5/125 규격으로 기울고 있다. 광케이블의 특성은 한마디로 높은 전송 속도와 낮은 에러 율로 표현할 수 있다.

수 100Mhz에서 3Ghz까지의 높은 대역폭에서 1Gbps 이상의 전송 율을 제공해 500Mhz가 상한선인 동축케이블에 비해 훨씬 높은 전송 속도로 데이터를 전송할 수 있다.

뿐만 아니라 리피터 없이도 수 km 이상 연결할 수 있어 서로 떨어진 건물에 있는 버스나 링 네트워크를 서로 연결하는데 적합하다. 그 중에서도 외부의 전자기적인 영향을 받지 않으므로 간섭, 충격, 누화에 잘 견디는 등 극도로 우수한 잡음 특성을 가지고 있어 1/109 이상의 낮은 에러 율을 유지한다. 따라서 에러 검출과 재전송에 필요한 제반 절차가 감소되는 이점을 가지고 있다. 또한 에너지의 발산이 없어 다른 기구에 영향을 주지 않고, 중간에 tap을 만들기가 어려우므로 도청으로부터 안전하다.

배선의 측면에서 본다면 광케이블은 동축케이블이나 트위스트 페어보다 부피가 적고 가벼워 설치 공간도 적게 들고 배선을 위한 부대 설비도 최소화된다. 가격이 비싸기는 하지만 장거리에서도 100Mbps 이상의 고속 데이터 전송을 하고, 트위스트 페어의 간편성과 동축케이블이 가진 넓은 대역폭의 특성을 모두 가지고 있어 완벽한 전송 매체로 부각되고 있다.

그러나 네트워크 연결용 송수신기가 고가이고 케이블과 장비간의 접속 기술이 취약해 사용 범위가 제한돼 있으나, 데이터 증가로 이더넷이나 토큰 링의 처리 속도가 문제로 부각됨에 따라 LAN의 백본(backbone)으로 사용하는 것이 일반화돼 있다. 장기적인 측면에서 보면 광케이블은 LAN의 백본으로 정착하고, 전송 속도, 보안이 중요시되는 분야에서는 단말 부분에까지 널리 사용될 것으로 보인다.