컴퓨터를 제어하는 기본 프로그램으로서 범용을 목적으로 개발된 기능을 제어한다. 일반적인 예로서 IBM 호환기종에 사용되는 MS-DOS와 매킨토시의 유닉스의 시스템 7이 있다. 실제적인 사용을 예를들면 워드 프로세서의 경우 특수한 응용 소프트웨어가 OS위에서 동작한다. 범용 OS는 넓은 범위의 응용에 사용되지만 하드웨어를 가장 효율적으로 또는 가장 빠르게 사용하는 것은 아니다.